祖沖之祖籍河北，他的祖父和父親都曾在南朝做官，因而他出生于南方。晉朝末年，由于北方連年混戰(zhàn)，中原地區(qū)的人口大量遷移到南方，促使長(zhǎng)江流域的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和社會(huì)經(jīng)濟(jì)各方面都有迅速的發(fā)展，祖沖之正是誕生在這樣的時(shí)代環(huán)境里。祖家歷代對(duì)天文歷法都很有研究。在家庭的影響下，祖沖之從小便對(duì)天文學(xué)和數(shù)學(xué)發(fā)生了濃厚的興趣。

　　偉大的數(shù)學(xué)家祖沖之在青年時(shí)代，他便對(duì)劉歆、張衡、王蕃、劉徽等人的工作進(jìn)行了深入細(xì)致的研究，駁正了他們的錯(cuò)誤。以后他繼續(xù)鉆研，在科學(xué)技術(shù)方面作出極有價(jià)值的貢獻(xiàn)。精確到小數(shù)點(diǎn)后第六位數(shù)的圓周率，便是他其中最杰出的成就之一。在天文歷法方面，他曾將自古代到他生活年代為止所有可以搜羅到的文獻(xiàn)資料，全部整理了一遍，并且通過(guò)親自觀測(cè)和推算，做了深切的驗(yàn)證。他指出當(dāng)時(shí)所流行的何承天（公元370-447年）編定的歷法有許多嚴(yán)重的錯(cuò)誤。因此他便開(kāi)始編制另一種新的歷法。

　　宋大明6年（公元462年），33歲的祖沖之編好了新的歷法“大明歷”。這是一部的歷法，但是卻遭到了當(dāng)時(shí)朝廷中最得勢(shì)人物戴法興的反對(duì)。許多官員懼怕戴法興的勢(shì)力，不敢對(duì)祖沖之新歷作公正的評(píng)定。祖沖之為了堅(jiān)持真理，勇敢地與戴法興展開(kāi)了辯論，他寫(xiě)了一篇有名的《駁議》，逐條駁斥了戴法興的無(wú)理責(zé)難。這場(chǎng)辯論，實(shí)際上反映了當(dāng)時(shí)科學(xué)發(fā)展過(guò)程中科學(xué)和反科學(xué)、進(jìn)步和保守之間的尖銳斗爭(zhēng)。戴法興等人認(rèn)為：歷代流傳下來(lái)的東西，都是古制，是不可革的，是“萬(wàn)世不易”的，他們認(rèn)為天文歷法不是“凡人”可以修改的，他們說(shuō)：“非沖之淺慮妄可穿鑿”，甚至進(jìn)一步責(zé)罵祖沖之是“誣天背經(jīng)”。祖沖之對(duì)他們提出了尖銳的反駁。他認(rèn)為日月五星的運(yùn)行“非出神怪”，“是有形可檢，有數(shù)可推”，只要進(jìn)行細(xì)心的觀測(cè)和推算。孟子早先所說(shuō)“千年之日至（夏至、冬至）可生而致”的話是完全可以做到的。祖沖之在《駁議》中寫(xiě)了兩句非常有名的話“愿聞顯據(jù)，以覆理實(shí)”，“浮詞虛貶，竊非所懼”。他希望雙方都拿出真實(shí)的證據(jù)，辨明真正的是非，至于造謠和誹謗，那是他絲毫不怕的。由于種種阻礙，大明歷一直到他死后十年，在梁朝才得以頒行（公元510年）。

　　祖沖之除天文歷法和數(shù)學(xué)之外，對(duì)機(jī)械方面也有研究，他制造過(guò)“指南車(chē)”和“千里船”，此外，他對(duì)音律也很精通，對(duì)古代的許多書(shū)籍進(jìn)行過(guò)注釋，他還寫(xiě)過(guò)十卷小說(shuō)，他真稱得上是一個(gè)多才多藝的科學(xué)家。關(guān)于他在數(shù)學(xué)方面的著作，最的要算是《綴術(shù)》，此外還有《九章算術(shù)譯注》、《重差注》等等，但這些也都失傳了。

　　祖沖之的兒子祖暅也是一位杰出的數(shù)學(xué)家，他繼承了祖沖之在數(shù)學(xué)和天文歷法方面的工作，并進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大了他父親的成就。祖沖之的“大明歷”就是經(jīng)過(guò)祖暅三次建議之后才被梁朝采用的。關(guān)于球體體積的計(jì)算也是作為祖暅的工作流傳下來(lái)的。祖暅終生好學(xué)不倦。傳說(shuō)他小的時(shí)候，專心讀書(shū)，連打雷也不覺(jué)得，走路時(shí)思考問(wèn)題，曾經(jīng)撞到別人身上。

　　祖沖之父子的名字，不僅在國(guó)內(nèi)已是受到稱道，在世界上也受到了應(yīng)有的重視。