抗日戰爭期間，童第周一家來到了四川的一個小鎮上。他們一家人靠著少得可憐的薪水生活。當時，童第周在一所大學教書，教書之余，童第周還繼續著他的胚胎學研究工作。

　　要研究胚胎學，光靠空想不行，必要的實驗是少不了的。做實驗就得有實驗設備，可上哪兒去弄這些設備呢？為此，童第周吃不香、睡不著，科學研究是他生命中最大的事情，不能搞科學研究就像要了他的命一般的難受。看著童第周的那股難受勁，全家都為他著急。

　　一天，童第周從外面回來，滿面春風，他興沖沖地告訴夫人葉毓芬，說他發現了一個寶貝。很長時間沒見到過丈夫笑臉的夫人感到很奇怪，什么事值得丈夫這樣高興？她問道：“什么寶貝？”“我見到了一架顯微鏡，還是雙筒顯微鏡！”“在哪兒？”夫人也激動起來，要知道，顯微鏡是進行胚胎學實驗最主要的儀器，有了它，就可以做實驗了。“在鎮上的舊貨攤上。”童第周邊回答，邊拉著夫人出門，他要讓她和自己一起享受發現“寶貝”的喜悅。兩人高高興興地來到了舊貨攤，果然，一架舊的雙筒顯微鏡擺在那兒，似乎正在向他倆招手。

　　“請問，這架顯微鏡要多少錢？”

　　“六萬塊。”夫婦兩人吃了一驚，這么貴？這個價錢相當于兩人兩年的薪水。

　　“這么貴？能不能便宜點？”

　　“不行，你們看，這還是德國貨。”

　　老板打量著他們，憑經驗斷定，他們是真心想買的，所以要價比較高。

　　沒辦法，兩人只好空手而歸。夢寐以求的東西，就放在眼前，可是又不能得到。晚上，他們翻來覆去，就是睡不著覺。

　　第二天，兩人又到了舊貨攤前，跟昨天一樣，顯微鏡還在那兒。可唯一不同的是，老板居然還漲了價，要賣“六萬五千塊”了，理由是物價飛漲，昨天和今天的錢就是不一樣。

　　同樣，他們又是空手而歸。接連幾天，他們一趟又一趟地往舊貨攤上跑，生怕心愛的顯微鏡被別人搶走。老板很不耐煩，后來干脆不理他們了。

　　夫婦倆下定決心，為了搞科研，這臺顯微鏡非買不可。家里實在是沒有錢，他們就開始到處向親友借錢，還變賣了不少衣服。“可是，我們說不定多少年都還不清這筆債呀！”夫人擔心地說。“為了事業，寧可一輩子受苦！”童第周回答。

　　他們終于湊齊了65000元，買回了這臺顯微鏡。

　　有了顯微鏡，就可以做實驗了。可是，新的困難又來了。用顯微鏡時，必須要有燈光照明或者要有很明亮的陽光照明。童第周住的屋子又小又暗，因為是抗戰時期，常常停電，怎么辦呢？童第周想盡了辦法，他和同事們把顯微鏡放在窗臺上，陽光好的時候利用陽光照明，陽光不好又停電時，就用干電池作電源照明或用煤油燈照明。

　　顯微鏡的問題解決了，對于其他設備，他們就因陋就簡，比如說，用茶杯、廢棄的玻璃瓶、碗等來代替玻璃器皿。他們在外人看來沒有什么用的瓶瓶罐罐中，做著科學實驗，探索著生命的奧秘。