20世紀(jì)80年代初，數(shù)學(xué)大師陳省身同意擔(dān)任南開大學(xué)數(shù)學(xué)所所長(zhǎng)時(shí)，他正在擔(dān)任著美國(guó)國(guó)家數(shù)學(xué)研究所所長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)，他既要為美國(guó)的數(shù)學(xué)研究所創(chuàng)建盡心盡力，又要為南開數(shù)學(xué)所的建立未雨綢繆，因此，陳先生雖身在伯克利處理繁重的事務(wù)，卻仍然關(guān)心著南開數(shù)學(xué)所建設(shè)的各項(xiàng)工作，并事無(wú)巨細(xì)，都要過問關(guān)照。當(dāng)時(shí)陳先生為南開數(shù)學(xué)所的建設(shè)給胡國(guó)定先生的信件，內(nèi)容多是介紹著名數(shù)學(xué)家來(lái)講學(xué)，為中國(guó)學(xué)生出外留學(xué)以及爭(zhēng)取他們回國(guó)，捐錢捐物，以及對(duì)南開未來(lái)的設(shè)想等等。涉及的國(guó)內(nèi)外人物有100多人。經(jīng)過艱苦的努力，南開數(shù)學(xué)所于1985年正式掛牌成立，陳省身為所長(zhǎng)，胡國(guó)定為副所長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)的中國(guó)數(shù)學(xué)，還處在恢復(fù)和發(fā)展的起步階段。陳省身認(rèn)為，南開數(shù)學(xué)所要辦成開放的數(shù)學(xué)所，使得南開的數(shù)學(xué)活動(dòng)，能夠?yàn)槿珖?guó)服務(wù)。因此，吳大任根據(jù)陳省身的建議，歸納提出南開數(shù)學(xué)所的辦所宗旨是“立足南開，面向全國(guó)，放眼世界”。實(shí)行這一方針的具體措施就是組織“學(xué)術(shù)活動(dòng)年”。于是，每年在南開舉行為期三個(gè)月到半年的學(xué)習(xí)班，研究生都可以參加。每班選擇一個(gè)主題，聘請(qǐng)國(guó)內(nèi)外一流專家承擔(dān)教學(xué)工作，為達(dá)到研究的前沿，多半由陳省身出面邀請(qǐng)一些國(guó)際名家來(lái)演講，國(guó)內(nèi)外專家從基礎(chǔ)講起，使大家迅速接近世界先進(jìn)水平。這樣的“學(xué)術(shù)年”先后舉辦了10年，共12次。

　　連續(xù)10年舉辦學(xué)術(shù)年，使得南開數(shù)學(xué)所在全國(guó)數(shù)學(xué)界贏得了盛譽(yù)。1995年，學(xué)術(shù)年活動(dòng)告一段落。許多國(guó)內(nèi)一流的數(shù)學(xué)家如吳文俊、谷超豪、齊民友、王柔懷、張恭慶、楊樂等著文慶賀。“學(xué)術(shù)年”這一活動(dòng)影響了中國(guó)的一代數(shù)學(xué)家。可謂是得天時(shí)順人心，得到了數(shù)學(xué)界老中青各階層的廣泛歡迎。

　　陳省身對(duì)南開數(shù)學(xué)所的建設(shè)更是精心照料。胡國(guó)定先生回憶數(shù)學(xué)所的發(fā)展時(shí)，講述的一樁不為人知的逸事，1987年，為南開數(shù)學(xué)的發(fā)展而建的“誼園”招待所在施工期間，學(xué)校基建處向胡國(guó)定報(bào)告，工期恐怕要拖后，可能趕不上暑期“學(xué)術(shù)年”的使用。胡先生聽了眉頭一皺也無(wú)可奈何。陳先生知道后，拄著拐杖到工地找工人師傅聊天，看能不能提前竣工。工人們看老先生的面子，說努力一下也許行。陳先生大喜過望，立刻打電話給胡國(guó)定先生，說今天晚上我請(qǐng)客，請(qǐng)工人師傅吃飯，陳先生親自為工人師傅敬酒。幾天后，胡先生看到夜間的工地?zé)艋鹜�明。“誼園”招待所工程，終于按期交付使用了。

　　報(bào)效祖國(guó)，著眼于中國(guó)本土的數(shù)學(xué)發(fā)展，用陳先生自己的話說就是：“為數(shù)學(xué)所我要鞠躬盡瘁，死而后已。”這是他的肺腑之言，也是他多年來(lái)的行動(dòng)。陳先生把他獲得沃爾夫數(shù)學(xué)獎(jiǎng)的5萬(wàn)美金獎(jiǎng)全數(shù)交給了數(shù)學(xué)所；1988年，陳省身到美國(guó)休斯敦授課和研究，所得酬金兩萬(wàn)美金也捐給了數(shù)學(xué)所；還捐了汽車5輛。1987年3月17日，他在給胡國(guó)定的信中說：“我的遺囑，會(huì)有一筆錢給南開數(shù)學(xué)所。”到了21世紀(jì)，他為南開數(shù)學(xué)所設(shè)立了上百萬(wàn)美金的基金，其中半數(shù)是他自己多年的積蓄。至于圖書、雜志以及其他的零星捐助，已無(wú)法精確統(tǒng)計(jì)。他自己說，除了兒子伯龍、女兒陳璞之外，南開數(shù)學(xué)所是我的第三個(gè)孩子。